Cartógrafos utilizavam informações de viajantes, navegadores, medições e observações para representar costas, portos, ilhas e rotas.
Um mapa não reproduz o território em tamanho real: ele seleciona informações e utiliza símbolos, proporções e convenções para representar o espaço.
A aparência envelhecida de mapas de aventuras, com bordas gastas e caminhos secretos, é muito comum na ficção e não determina como eram todos os documentos históricos.
Comparar um mapa antigo com um mapa atual permite perceber mudanças em técnicas de medição, conhecimento geográfico e formas de representação.