Olhos, orelhas e narinas ficam posicionados na região superior da cabeça, permitindo que grande parte do corpo permaneça submersa enquanto o animal observa e respira.
Apesar da forte associação com rios e lagos, hipopótamos alimentam-se principalmente de vegetação terrestre e podem sair da água para procurar alimento.
O corpo volumoso e as pernas relativamente curtas não impedem o animal de se deslocar com eficiência tanto em terra quanto em ambientes aquáticos rasos.
Rios e lagos utilizados por hipopótamos também fazem parte do habitat de peixes, aves, insetos, plantas e muitos outros organismos.